「せっかく富山に来たがなら食べてかれ！」な地元民オススメのグルメと言えば、「糸庄」のもつ煮込みうどんや「ぼてやん」のお好み焼きなど、有名店や人気店さまざまですが、富山県西部（呉西エリア）で忘れちゃいけないのが、高岡市「吉宗」のカレーうどんです。

「吉宗」がある高岡市は、国宝に指定されている瑞龍寺・勝興寺をはじめ、加賀藩前田家にルーツを持つ400年以上の城下町文化と銅器産業など、歴史と伝統文化が色濃く残るまちです。

そんな高岡の中心部から高岡古城公園や高岡市美術館を経て、市役所や市民病院があるエリアに店はあります。

外観や店内は、黒い梁や貫に白壁が映える伝統的な「ワクノウチ」の古民家風。

こじんまりとした小上がりと天然木のテーブルも、落ち着いた雰囲気が漂っています。

「吉宗」を訪れる客の9割近くが注文するのが、カレーうどん。

大きめのどんぶりに、コシのある食べごたえ抜群の中太うどん、とろみのあるカレールーは麺が見えないほどたっぷりとかかっています。

カレーは、16種類のスパイスを合わせ、さらに隠し味として3つのモノが入っているらしいのですが……もちろん、隠し味は企業秘密。

「おいしいカレーを作りたいと、いろんなものを入れてチャレンジしているうちに今のカレーができあがりました。でも、実はまだ進化の途中なんです」

こう話すのは、二代目店主の下野洋雄さんです。

だしで薄めたりのばしたりはせず、ほどよい辛さと深みのある甘みがクセになる味わい。超人気店となった今でも、週に1度は従業員全員がカレーうどんを食べて、味のチェックには余念がありません。

「吉宗」のカレーうどんの特徴となっているのが、ゴロゴロと入った大き目の鶏肉と仕上げに加えられる白ネギです。

中まで味がしみ込んでいる鶏肉は、うどんと同じぐらい食べごたえがあります。

「マグロ？って聞かれることがあるんですが、なんの変哲もない鶏肉です。醤油とだしで中まで味が染み込むように、長時間煮込んでいます。煮汁はかなりしょっぱいんですけど、それぐらいが、うちのカレーうどんに合うんですよね」と、洋雄さん。

そして、太めに切った白ネギも忘れてはなりません！

ザクッとした食感と辛みがまたカレーうどんにぴったりとあって、なくてはならない存在感を示しています。

決して刺激的な辛さではありませんが、もう少しまろやかにしたいという方は、生卵を落とすのがオススメです。

カレーと混ぜながら食べるととろみとコクのある甘みが際立って、マイルドな味わいに。味変として楽しむこともできます。

さらに、カレーうどんを頼む客の大半が、ごはんを注文。

炭水化物のとりすぎは気になりますが…誘惑には負けられません。

箸休め的にカレーうどんの合間に挟むのもよし、余ったカレールーをかけてカレーライスでシメるのもよし。

こだわりのカレーは、ごはんともよく合うんです。

今でこそ、富山県で「吉宗」と言えばすぐに「カレーうどん」と出てくるほどイメージとして定着していますが、意外にも1972年の創業当時のメニューにはカレーうどんはありませんでした。

四国や名古屋で製麺の修行をしたという初代店主の下野吉宗さん。

うどんとそばを中心にした大衆食堂としてオープンした店に、何か看板商品を作りたいと模索する中、生み出したメニューのひとつがカレーうどんでした。

そんなカレーうどんが一躍人気となったきっかけは、富山を舞台にした映画「少年時代」のメガホンをとったことでも知られる、映画監督の篠田正浩さん。

「監督お気に入りのカレーうどん」という記事が地元新聞紙に掲載されると、県の内外から客が訪れるほどのヒットメニューになりました。

以来、有名人も数多く訪れ、作家の五木寛之さんが「百寺巡礼」の旅で国宝・瑞龍寺を訪れた際に食べたことから、本を片手に「吉宗」を訪れるファンも少なくないんだとか。

もちろんカレーうどん以外の、定番のうどんメニューもあります。

「カレーうどんが苦手なお客さんもいるでしょ。そうすると、家族で食べに来れないじゃないですか」と洋雄さん。

忙しさのあまり、メニューのバリエーションは減らしましたが、それでも早朝3時からだしを取り始めるなど、カレーうどん以外のメニューでもファンをうならせています。

高い人気を裏打ちするように、こだわり抜かれた技と探求心に満ちた一杯。

高岡を訪れたなら、ぜひ味わってみてください。

【店舗情報】吉宗

住所　富山県高岡市宝町7-4　

営業　水～金曜　11:00～15:00　17:00～20:00

　　　土・日・祝　11:00～20:00

電話　0766-24-1767

定休　月曜　火曜

参照：「ＫＮＢわいどプラス１」

　　　2005年1月26日取材

記事編集：nan-nan編集部